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张又普:湖广债券

作者: 张又普

1911 年,为筹资修建湖南到广东的铁路,清朝政府向美、英、法、德四国发行了“湖广铁路债券”,借款总额 650 万金英镑,年息 5 厘,四十年到期,本息偿还的最后期限是 1951 年。后来,美国政府收购了英、法、德三国的债券,所以美国政府和民间散户是“湖广铁路债券”的主要持有者。1911 年底,辛亥革命推翻了清朝政府。新成立的中华民国政府随即按照国际公法的规定,宣布承认前朝政府签下的“湖广铁路债券”的继承义务,并于 1938 年开始向美国偿还部分利息,后因抗日战争和国共内战的原因,美中两国都没有再提及这笔债务。1949 年内战结束,中共军队占领大陆,并宣布成立中华人民共和国政府,然而这个新政府在全盘接管了原政府的一切财产之后,却对是否为前任政府留下的债务承担偿还义务,只字未提。

债券拥有人当然不愿意放弃这笔巨款,他们首先来到台湾,指出,1912 年,中华民国政府承认了这笔债务,并于 1938 年开始还款,他们希望中华民国政府能继续偿还债务。但当时台湾的中华民国政府认为,1949 年,中华民国失去了大陆的统治权,今非昔比,不可同日而语了。湖广铁路的直接受益者是湖南省和广东省,而该两省已随大陆一起沦陷。如今的中华民国政府,暂时只能有效地统治台湾一省,唯待国民政府收复了大陆之后,才有能力如约偿还湖广债劵。

中美外交破冰之后,债券拥有人来到北京,他们向北京政府提出:北京政府实际有效地统治着大陆,是湖广铁路的受益人,并曾宣布自己是中国唯一的合法政府,那么,根据国际公法,北京政府就应该继承所有前任政府留下来的债务。他们希望北京政府能支付这笔债务。但北京指出,这笔债务是帝国主义侵略中国的产物,属于不平等条约,是一笔“恶债”。钱是清朝政府欠下的,与共产党政府无关,共产党政府没有义务偿还。既然台湾承认过这笔债务的法律效力,那就让他们依法偿还吧。债券拥有人则反问道:这岂不是在说,中国有两个政府,北京政府承认台湾政府的独立性与合法性?双方的交谈唇枪舌剑,没有任何成果,债券拥有人一分钱都没有讨回来。

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在百般无奈的情况下,中美两国正式建交后,1979 年,持有“湖广铁路债券”的部分美国民众向美国阿拉巴马州联邦法院起诉中华人民共和国,索要“湖广铁路债券”欠债。法院向中国外交部长黄华发出传票,要求他到庭应讯,但中国外交部不予理会。法院缺席审判,1982 年判决美国“湖广铁路债券”持有人胜诉,中国政府须赔偿原告 2.2 亿美元,但中国方面仍然不予理会,1984 年,阿拉巴马州联邦法院再判,美国方面可强制性拍卖中国在美资产以抵债,这时中国外交部才派人前来美国应对官司,提出上诉。1986 年,对中国非常友好的美国里根总统不想因这笔债务开罪北京政府,便通过美国司法部,就外国政府的法律豁免权问题,斡旋美国法院并探讨解决方案,此事后来就息旗偃鼓了。但是,据一些专家们估计,美国持有的这些债券,今日 (2020 年) 的市值已达到数千亿美元。

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欠债不还这种事情会不了了之吗?债权人会放弃自己手中的财富吗?当然不会。根据美国法律中有关国际豁免权的规定,美国法院现在没有能力、也没有权力强迫北京政府还钱,但未来将会如何,无人可以预言。可以预言的是,债权人永远都不会放弃自己的权益,一但法律条件具备,他们定会出来索偿。债权人的子子孙孙是没有穷尽的,随着时间的流逝,这笔债务将会连本带利,越积越多,乃至变成历史进路中的一丛拦路荆棘,难以逾越。

在现实生活中,借钱后按时偿还的“信用”是非常重要的,英语称之为 credit。在今日的美国,没有 credit 的人是很难生存的。社会上不管什么人,如若欠钱不还,当时可能会沾些小便宜,然而法律却会让他失去长远利益。且看美国政府,发行国债高达数十万亿美元,各国政府争先抢购,不论是友好国家还是敌对国家,都认为美国政府债劵是最有 credit 的。例如在高峰时期,中国政府曾经购买了三万亿美元的美国国债,位列当时的世界第一。美国凭借着自己优异的信用,把全世界的财富都集中到美国,发展美国的经济与福利。而那些贪小便宜、欠钱不还、躲避担当、不讲信义的政府,当自己遇到需要贷款发展经济之时,会有人敢于解囊相助吗?苏联和中国这些国家在建政时都有一个共同的特点,就是宣布不承认前朝政府签下的“不平等”条约。那么,什么叫“不平等”呢?谁来定义这个“不平等”呢?借钱搞建设、修铁路是很常见的事,世界各国皆有所为,那么这算是平等条约?还是不平等条约?国有国法,家有家规,全人类则有世界共同公认的国际公法,这是不言而喻的事情。这好比在我们的日常生活中有一个人,他公然无视国法家规,一切我行我素,试问他还会有朋友吗?

我们已经看到了,湖广债劵的债权人的后代们正处于不太安静的等待之中,他们很有信心地表示,随着人类社会的不断进步,未来的中国必定会出现一个遵守国际公法、尊重国际公德的政府,那时的中国政府必定会按照国际公法偿还他们的这笔债务,尽管此事不可指望速达。那么,这些债权人的希望会实现吗?让我们拭目以待吧。

初稿于 2020 年 10 月 12 日

2024 年 9 月 1 日上传

本文转载自张又普博客
作者: 张又普